Van achterstand naar leiderschap

Nog geen drie decennia geleden was een auto in China een zeldzaamheid, alleen beschikbaar voor de elite of overheidsfunctionarissen. Maar met de opkomst van elektrische voertuigen heeft China zijn achterstand omgezet in een kans. Het land telt nu meer dan 58 EV-startups. Ik hoor u denken ‘niet moeilijk, allemaal brol’. En u zit er misschien niet ver naast, maar er zitten toch een paar pareltjes tussen en die parels beginnen nu hun weg naar Europa te vinden. Denk terug aan het begin van Tesla, dat een decennium geleden nog door velen werd weggewuifd. Tegenwoordig zijn ze niet meer weg te denken uit het straatbeeld.

Als je oud genoeg bent om je de eerste Japanse auto’s te herinneren – kleine, eenvoudige wagens van merken als Toyota, Nissan en Mazda – dan weet je dat we die destijds met hetzelfde wantrouwen bekeken. Toch staan veel van die merken nu al jaren bovenaan de lijsten van meest betrouwbare auto’s ter wereld. En China lijkt nu hetzelfde pad te volgen.

China beschikt niet alleen over de nodige grondstoffen, maar ook over een enorme bevolking, sterke economische groei en vooral de wil om wereldleider te worden in verschillende sectoren, waaronder de automobielindustrie. Voeg daarbij de honger naar Europese technologie en je krijgt soms verrassend goed ontwikkelde modellen tegen een prijs waar wij in Europa alleen maar van kunnen dromen. Merken als Xpeng, Honqi, BYD en Leapmotor brengen nu hun auto’s naar Europa. En hoewel het even wennen kan zijn aan die exotische namen, zit er onder de motorkap vaak technologie die beter is dan die van onze eigen geliefde Europese merken. Ja, dat lees je goed.

Leapmotor: De nieuwe speler op het veld

Eén van de meest opvallende nieuwkomers is Leapmotor. Dit Chinese EV-merk werd pas in 2015 opgericht, maar heeft sindsdien een sterke opmars gemaakt. Wat Leapmotor onderscheidt van de massa is hun focus op verticaliteit: meer dan 60% van de benodigde onderdelen produceren ze zelf, in-house. Dit geeft hen meer controle over de kwaliteit én de kosten. Daarnaast richt Leapmotor zich sterk op softwareontwikkeling, een essentiële factor in de moderne autowereld.

Stellantis heeft dit ook opgemerkt en besloot een joint venture aan te gaan met Leapmotor International. Hierdoor krijgt Stellantis de exclusieve rechten om Leapmotor-modellen buiten China op de markt te brengen. Met deze samenwerking hopen ze de betaalbaarheid en technologische innovatie van Leapmotor te combineren met hun eigen logistieke slagkracht. Een slimme zet, zeker als je ziet welke modellen er als eerste naar België komen: de C10 en de T03.

Leapmotor C10: Een ruime SUV met degelijke specificaties

De Leapmotor C10 is een gezinsvriendelijke SUV uit het D-segment en moet het opnemen tegen gevestigde namen als de Volkswagen ID.4 en de Hyundai Ioniq 5. Met zijn lengte van bijna 4,8 meter is het een ruime auto, ideaal voor gezinnen die op zoek zijn naar praktische mobiliteit. Wat meteen opvalt is de kwalitatieve afwerking en premium gevoel. De C10 beschikt daarboven over een batterijpakket van 69,9 kWh, wat een respectabel rijbereik van ongeveer 424 kilometer oplevert volgens de WLTP-cyclus. De keerzijde van de medaile? Dat batterijpakket kan je maximum opladen aan 83 kW. Met andere woorden, wil je de accu laden van 10 tot 80 procent, dan neemt je dit ongeveer een uur in beslag. 

Binnenin is de C10 voorzien van een 15-inch infotainmentscherm dat alles behalve karig oogt. De interface is gebruiksvriendelijk en biedt alles wat je van een moderne auto mag verwachten, van navigatie tot connectiviteit. Als het gaat om rijervaring, scoort de C10 niet uitzonderlijk hoog. Het comfortniveau is prima, maar wie op zoek is naar sportief rijgedrag, zal teleurgesteld zijn. De C10 voelt veilig en voorspelbaar aan, wat perfect is voor gezinnen, maar weinig rijplezier biedt voor de enthousiaste chauffeur.

Leapmotor T03: Klein, betaalbaar en klaar voor de stad

De T03 is Leapmotor's antwoord op de kleine stadsauto, en qua prijsniveau doet hij sterk denken aan de Dacia Spring. Voor wie een betaalbare elektrische wagen zoekt die zich comfortabel voelt in een stedelijke omgeving, biedt de T03 interessante eigenschappen. Met een batterij van 41 kWh en een rijbereik van 280 kilometer is hij voldoende uitgerust voor dagelijkse ritjes in en rond de stad. Langeafstandsritten zijn misschien niet zijn sterkste kant, maar dat is ook niet zijn doel.

Het interieur van de T03 is eenvoudig, maar bevat verrassend veel technologie voor zijn prijssegment. Het 10,1 inch touchscreen is modern en biedt de noodzakelijke functionaliteiten, van multimedia tot rijassistentiesystemen. Wat opvallend is voor zo’n compacte wagen, is het gevoel van ruimte binnenin. De T03 is geen luxevoertuig, maar voor de prijs en zijn stedelijke missie doet hij wat hij moet doen.

Het rijgedrag is precies wat je van een kleine stadswagen mag verwachten: licht, gemakkelijk wendbaar, en handig in het drukke stadsverkeer. Toch blijft de vering aan de stijve kant op slechtere wegen, wat soms ten koste gaat van het rijcomfort. Maar voor de prijs is de T03 moeilijk te verslaan, zeker als je bedenkt dat je er een volledige EV voor terugkrijgt.

Zijn Chinese auto's de toekomst?

Het mag duidelijk zijn dat Chinese automerken zoals Leapmotor niet langer genegeerd kunnen worden. Waar ze vroeger nog werden weggezet als inferieur, bewijzen ze nu dat ze in staat zijn om sterke producten te maken tegen een scherpe prijs. Stellantis zet hier slim op in door Leapmotor naar Europa te halen, met modellen die goed inspelen op de behoeften van de Europese consument.

Hoewel de C10 en T03 niet zonder gebreken zijn, tonen ze wel dat betaalbaarheid en technologie hand in hand kunnen gaan. Chinese merken zijn hier om te blijven, en het is maar de vraag hoe lang het nog duurt voordat ze een vaste plek veroveren in het Europese straatbeeld – net zoals de Japanse merken dat ooit deden.

www.leapmotor.net